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1930, nach 15jähriger Bauzeit , mit mehreren Unterbrechungen eröffnet, ist er der nördlichste der 4 großen Kanäle in NRW. Er verbindet den Rhein bei Wesel mit dem DEK und war als Entlastung für den RHK gedacht und endet nach 60,2 km in Datteln, wo er im Stadthafen auf die anderen 3 Kanäle trifft.
Heute ist er einer der verkehrsreichsten Kanäle in Deutschland, da er, neben dem RHK, die einzige Verbindung zwischen den niederländischen Häfen und dem ost / westdeutschen Wasserstraßennetz herstellt. Über den DEK und den Mittellandkanal besteht die einzige Verbindung nach Ostdeutschland.
Der WDK ist, nach umfangreichen Umbauten, die bis in die 1990 Jahre dauerten, eine Bundeswasserstraße der Kategorie Vb
Er verfügt über 6 Schleusen (Voerde-Friedrichsfeld, Hünxe, Dorsten, Flaesheim, Ahsen und Datteln), jede mit 2 Kammern von jeweils 225m, bzw. 110m Länge und 12m Breite
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